当年有五个被称为“延安五老”的元老级人物，他们的第一个特征就是年龄大，比如谢觉哉就比毛主席大了9岁，比朱老总还大两岁。他们的第二个特点就是劳苦功高，谢觉哉早在江西苏区的时候就是内务部部长，还兼任着毛主席的秘书长，对苏区的法律产生了重要的影响。
延安时期，谢觉哉的职务是司法部长，兼任边区高等法院院长。当时发生了一个王观娃土匪案轰动了整个延安。王观娃被人认定为之前当过土匪之后，连审都不审就要枪毙。此案让谢觉哉得知以后，查遍了相关的案卷，根本找不到王观娃当过土匪的证据，之后仔细一查，原来他的罪名都是执法人员想当然定下来的。谢觉哉大发雷霆，将相关人员全部处罚，还了王观娃清白。
当时的法律还不完善，像这样草菅人命的案例不在少数，谢觉哉就牵头，做了专门的规定，死刑必须上报到司法部，由部里批准才能施行。这对共产党司法程序的改造产生了深远的影响。
谢觉哉对待犯人可以宽容，但他对自己的家人却非常严格，当时他的儿子谢放听说父亲做了大官，就想来延安谋一份轻松的差事，直接遭到了父亲的斥责。谢放也是个热血青年，被父亲这么一刺激，就跟着王震下湖南，在那里吃了不少苦也立了不少功，最后被王震树为先进典型，这才得到了谢觉哉的认可。
建国后，谢觉哉对家人严苛的习惯依旧没有改变。当时他是我国第一任内务部部长，国家给他分配了一辆专用汽车，但他决不允许公车私用，即使是他的夫人，当时的职务是他的秘书，平时上下班都只能坐公交车。
在国家利益面前，亲情永远都会被谢觉哉放在身后。后来谢觉哉的儿媳带着孙女来北京看他，没想到他孙女竟然得了急性脑膜炎，但当时谢觉哉正在工作，就只是让送到医院，他自己抽不开身。还是他的一个秘书看不下去，偷偷跑去医院和医生说，不惜一切代价也要把孩子救回来。
谢觉哉在北京当大官，想来投靠的亲戚不在少数，早年有一个亲戚对他有恩，以为谢觉哉会知恩图报给他安排一个好工作，但谢觉哉说：“你来北京接替我的职务吧，我接替你回乡种地去。”最后那个亲戚羞愧而走了。
