虽然地球上早在至少35亿年之前，就已经存在着生命了，但是荒凉的陆地却一直到寒武纪结束之后，才开始迎来了最早的生物，由此可以看出，地球的生命演化史虽然漫长，但是绝大多数的时间里，都是以非常古老、原始的形态，生活在海洋之中。
哪个生物的出现，对于人类至关重要？
从生物演化的角度来说，脊椎动物的出现，意味着地球上的生物开始朝着更加复杂的阶段迈进，那么，地球上第一个脊椎生物是如何出现的呢？这就要从1997年开始说起了。
1997年的8月份，来自我国云南地质研究所的科研人员在昆明考察的时候，发现了一个比脊索动物更高级的远古生物化石，通过外形来看，它似乎是一条鱼，很快，在这个地方，又发现了其它的类似化石，1999年4月，最终通过国际大会的一致通过，这条发现于我国昆明的鱼，成为了世界上目前已知的最古老脊椎动物。
它也是世界上最早的高等动物化石，从时间上来看，它诞生于寒武纪早期，距今至少有5.3亿年的历史，它的出现也意味着，脊椎动物迎来了蓬勃发展的春天。
当然，最古老的脊椎动物仍然是生活在海洋之中的，这个时候，陆地上还没有脊椎动物的身影，事情的转机出现在4.2亿年之前，某一个看起来没有什么特别的日子里，有一条鱼悄悄来到了陆地上。
4.2亿年前爬上岸的肺鱼
现代研究认为，陆地脊椎动物起源于4.2亿年之前爬上岸的肺鱼，而且一直到今天为止，现代肺鱼的体内，还有着它们祖先的古老基因。
通过对澳大利亚肺鱼的研究，科学家们发现，这些目前已经面临濒危的鱼类，拥有着庞大的动物基因组，通过基因追溯，来自奥地利的科学家表示，肺鱼的基因介于鱼类和陆生脊椎动物之间，这意味着，正是这种特别的基因，才导致它们可以离开海洋，最终留在了岸上繁衍生息。
此外，通过化石研究，科学家们也发现，4亿多年前，地球上一共存在着六种肺鱼，分别来自于非洲、南美洲和澳大利亚。这意味着，肺鱼很可能是多地演化的，它们在不同的生态环境中，分别担任了最古老的陆生脊椎动物的角色，并且它们强大的基因，也被它们的后代一直延续至今。
同时，研究者还通过基因对比，否认了此前有关于人类起源的另一个猜想：来自于腔棘鱼。研究者介绍，和腔棘鱼相比，肺鱼才是和人类最亲近的鱼类，由于现代肺鱼仍然没有灭绝，这也为人类研究它们，找到陆生脊椎动物的演化史，提供了详细的解答思路。
四足动物的四肢，来自于肺鱼的骨头
肺鱼是硬骨鱼的一种，这意味着，它们的骨头足够坚硬，并且可以在漫长的演化时间里，伴随着肺鱼在陆地上生活的时间增长，最终变成四足动物的四肢。
而在和人类四肢的对比过程中，研究者也发现，肺鱼的骨头结构，竟然和人类四肢的形成非常相似，这也发现也再次为肺鱼很可能是人类最早的祖先，提供了相关的证据支持。
当然，从最古老的肺鱼演化成人类，甚至演化成如此规模庞大、生物多样性的陆生脊椎动物种群，显然绝对不是一件容易的事情，从4.2亿年前肺鱼爬上岸，一直到第一个四足动物的出现，足足用了大约1亿年的时间。
而再到人类的出现，又经过了几亿年的时光，显然，这就更加令人感叹大自然演化的神奇了。不过，如今现代肺鱼的前景并不令人乐观，因为它们已经因为人类活动的影响，而不得不改变了自己的栖息地，也面临着食物短缺的情况。
所以，研究者认为，人类也应该抢在肺鱼灭绝之前，想办法彻底搞清楚肺鱼的演化史，看看肺鱼究竟是如何从海洋中上岸，逐步学会适应陆地生活的，同时，这个发现也可以解释，在某些特定环境中，生物的确是可以走上不可思议的进化之路，最终以一种绝对令人想不到的形态出现在地球上。
人类的祖先，竟然是一条鱼，这件事怎么看来都是令人难以置信，但是却在4.2亿年之前真实发生，接下来，科学家们将进一步去研究肺鱼基因组的进化情况，一起拭目以待吧！
